질문 하나, 사실은 세 가지 질문

한국에서 처음 만난 사람이 "몇 살이세요?"라고 물으면 당황스럽죠. 무례하다고 느낄 수도 있어요. 그런데 이 질문 안에는 사실 세 가지가 들어 있답니다. 첫째는 나이 자체, 둘째는 "그럼 제가 언니(오빠)겠네요" 같은 호칭, 셋째는 말투예요. 존댓말을 쓸지, 편하게 말할지를 정하는 거죠. 나이 하나로 이 세 가지가 한 번에 결정돼요.

왜 나이부터 알아야 할까

한국어는 문장 끝마다 존댓말과 반말이 갈려요. "먹어요"와 "먹어"는 같은 말이지만 상대에 따라 골라 써야 하죠. 그런데 어느 쪽을 쓸지 정하려면 상대가 나보다 위인지 아래인지 알아야 해요. 그래서 나이를 먼저 묻는 거예요. 무례해서가 아니라, 말을 시작하기 위한 준비 단계랍니다.

이렇게 답하면 돼요

나이를 직접 말하기 부담스러우면 "몇 년생이세요?"라고 되물어도 좋아요. 그리고 외국인은 이 규칙에서 좀 자유로워요. 계속 존댓말로 말해도 아무도 이상하게 보지 않으니, 편한 쪽을 쓰면 된답니다.